Cada once años, el Sol registra un nuevo ciclo: un patrón de manchas que aparecen y desaparecen en la superficie de nuestra estrella, señalando su nivel de actividad. En un gráfico, cada ciclo describiría una curva ascendente con su cresta (máxima actividad solar con más manchas) y su valle (mínima actividad con menos manchas). Bueno, el ciclo solar 25 ha comenzado. Nuestra estrella lleva nueve meses oficialmente en esta nueva etapa, según confirman científicos de la NASA y de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA). Los expertos creen que el nuevo ciclo probablemente será muy similar al anterior, desarrollado entre 2008 y 2019, que fue bastante tranquilo. Sin embargo, eso no significa que esté «libre de riesgos», señalan.
El Panel de Predicción del Ciclo Solar 25, un grupo internacional de expertos de la NASA y la NOAA, anunció el martes que el mínimo solar se produjo en diciembre de 2019, lo que marca el inicio de un nuevo ciclo solar. Debido a que nuestro Sol es tan variable, pueden pasar meses después del hecho para declarar este evento. Por eso lo anunciaron ahora. Los científicos utilizan las manchas solares para seguir el progreso del ciclo solar: las manchas oscuras en el Sol están asociadas con la actividad solar, a menudo como origen de explosiones gigantes, como erupciones solares o eyecciones de masa coronal, que pueden arrojar luz, energía y material solar a espacio.
“A medida que salimos del mínimo solar y nos acercamos al máximo del ciclo 25, es importante recordar que la actividad solar nunca se detiene; «Cambia de forma a medida que el péndulo oscila», dice Lika Guhathakurta, de la División de Heliofísica de la sede de la NASA en Washington.
Para determinar el inicio de un nuevo ciclo solar, el panel de predicción consultó datos mensuales de manchas solares del Centro Mundial de Datos para el Índice de Manchas Solares y Observaciones Solares a Largo Plazo, ubicado en el Observatorio Real de Bélgica en Bruselas, que rastrea las manchas solares. y señala los altibajos del ciclo solar.
“Mantenemos un registro detallado de las pocas y diminutas manchas solares que marcan el inicio y la aparición del nuevo ciclo”, afirma Frédéric Clette, director del centro y uno de los panelistas de predicción. «Estos son los pequeños presagios de futuros fuegos artificiales solares gigantes. Sólo siguiendo la tendencia general durante muchos meses podremos determinar el punto de inflexión entre dos ciclos», señala.
Más actividad
Con el mínimo solar detrás de nosotros, los científicos esperan que la actividad del Sol aumente hacia el próximo máximo esperado en julio de 2025. Doug Biesecker, copresidente del panel y físico solar del Centro de Predicción del Clima Espacial (SWPC) de la NOAA. en Boulder, Colorado, anticipa que el ciclo solar 25 será tan suave como el anterior, que estuvo por debajo del promedio, pero eso no significa que esté libre de riesgos.