Los sueños son uno de los fenómenos biológicos más antiguos. Los humanos sueñan porque duermen. Pero durante la mayor parte de la historia, los sueños han permanecido enigmáticos, dejando a los científicos, filósofos y artistas para encontrar su significado.
Todo el mundo sueña, pero el contenido de esos sueños y cómo afectan el sueño puede variar mucho de una persona a otra.
Si bien no existe una explicación simple del significado y el propósito de los sueños, es útil comprender los conceptos básicos de los sueños, los efectos potenciales de las pesadillas y los pasos que puede seguir para dormir a través de dulces sueños.
¿Qué es un sueño?
Los sueños son imágenes, pensamientos o emociones que ocurren durante el sueño. Las imágenes visuales son las más comunes, pero todos los sentidos pueden estar involucrados en los sueños.
Algunas personas sueñan en color, otras en blanco y negro. Las personas ciegas suelen tener más componentes del sueño relacionados con el sonido, el gusto y el olfato.
Los sueños pueden variar desde muy intensos o emotivos hasta muy vagos, fugaces, confusos o incluso aburridos.
Algunos sueños son felices y otros dan miedo o tristeza. A veces los sueños parecen tener una narrativa clara, pero muchos otros sueños no parecen tener ningún sentido.
– Aunque la investigación ha revelado diferentes tipos de contenido de los sueños, algunas características comunes de los sueños incluyen:
– Punto de vista en primera persona, no intencional, el contenido puede ser ilógico o inconsistente.
– El contenido del sueño incluye al soñador y otras personas interactuando entre sí, provocando emociones fuertes.
Aunque estas características no son universales, se encuentran al menos en algún grado en la mayoría de los sueños normales.
Hay muchas incógnitas sobre los sueños y el sueño, pero lo que los científicos saben es que casi todo el mundo sueña cada vez que duerme.
Por qué soñamos
Los expertos en sueño continúan debatiendo por qué soñamos. Varias teorías sobre el propósito de los sueños incluyen:
- Mejora de la memoria: los sueños se han asociado con la consolidación de la memoria, lo que sugiere que el sueño puede cumplir una función cognitiva importante para mejorar la memoria y recordar información.
- Procesamiento de emociones: la capacidad de experimentar y practicar emociones en diferentes contextos imaginativos puede ser parte de la forma en que el cerebro maneja las emociones.
- Limpieza mental: los períodos de ensueño pueden ser la forma en que el cerebro «ordena» al eliminar información parcial, errónea o innecesaria.
- Reproducción instantánea: el contenido de los sueños puede ser una forma distorsionada de reproducción instantánea que revisa y analiza eventos recientes.
- Actividad cerebral incidental: este punto de vista sostiene que los sueños son simplemente subproductos del sueño sin un propósito o significado intrínseco.
Los expertos en neurociencia y psicología continúan experimentando para descubrir qué sucede en el cerebro durante el sueño, pero a pesar de las investigaciones en curso, puede ser imposible probar de manera concluyente una teoría sobre por qué soñamos.
¿Cuándo soñamos?
La mayoría de la gente sueña con dos horas al día. Puede soñar en cualquier etapa del sueño, pero los sueños son más abundantes e intensos durante la fase de movimiento ocular rápido (REM).
La actividad cerebral aumenta significativamente durante el sueño REM en comparación con el sueño no REM, lo que ayuda a explicar los diferentes tipos de sueños que ocurren durante el sueño REM.
Los sueños durante el sueño REM pueden contener elementos de la vida de vigilia, pero a menudo son más vívidos, fantásticos y extraños.
Por el contrario, los sueños no REM tienden a tener un contenido más coherente con pensamientos o recuerdos relacionados con un tiempo y lugar en particular.
El sueño REM no se distribuye uniformemente a lo largo de la noche. La mayor parte del sueño REM ocurre en la segunda mitad del período de sueño normal, lo que significa que los sueños tienden a concentrarse durante varias horas antes de despertar.
Quedarse dormido
El cerebro humano es un lugar fascinante. Está compuesto por alrededor de 80 mil millones de neuronas y produce oscilaciones eléctricas conocidas como ondas cerebrales.
Hay cinco tipos de ondas cerebrales: alfa, beta, theta, delta y gamma, cada una de las cuales representa un estado diferente entre el sueño y la vigilia.
Usando un EEG, una prueba que registra la actividad eléctrica del cerebro, los científicos han establecido que el cerebro emite ondas beta y gamma cuando estamos despiertos.
A menudo tienen un efecto estimulante y nos ayudan a mantener activa nuestra actividad mental.
Sin embargo, durante la transición al sueño, el número de ondas beta se reduce considerablemente y el cerebro produce altos niveles de ondas alfa. Estas ondas regulan la atención y ayudan a filtrar las distracciones.
Las ondas alfa también se producen cuando soñamos despiertos, meditamos o escuchamos el sonido de la lluvia. Mientras nuestra mente divaga, se activan muchas partes del cerebro, incluido un sistema especializado llamado «red de modos por defecto».
Las alteraciones de esta red, se han relacionado con diversos trastornos cerebrales, como la esquizofrenia, la depresión y el TDAH.
Algunos trastornos cerebrales, como la enfermedad de Parkinson, se han asociado con sueños vívidos y desagradables y patrones de ondas cerebrales erráticos.
Por último, a medida que entramos en un estado de ensoñación, la corteza prefrontal del cerebro, responsable de mantener los impulsos bajo control, se vuelve lentamente menos activa.
Es entónces cuando se produce un repunte de las ondas theta que conduce a una ventana de conciencia sin restricciones; hay poca censura por parte de la mente, lo que permite sueños viscerales y pensamientos creativos.
En resumen, aunque hay mucho que aprender sobre los sueños y su función exacta, se cree que tienen un papel importante en la salud y el bienestar del cerebro y del cuerpo.
Si le preocupan sus sueños y/o tiene pesadillas frecuentes, considere hablar con su médico o consultar a un especialista del sueño.