Investigadores del Instituto de Células Madre de Harvard (HSCI) han identificado el mecanismo biológico de cómo el estrés crónico afecta las células madre del folículo piloso, lo que confirma las observaciones de larga data de que el estrés podría conducir a la pérdida del cabello.
En un estudio con ratones publicado en la revista Nature, los investigadores encontraron que una importante hormona del estrés hace que las células madre del folículo piloso permanezcan en una fase de reposo prolongada, sin regenerar el folículo piloso ni el cabello.
Los investigadores identificaron el tipo de célula y la molécula específicos responsables de transmitir la señal de estrés a las células madre y demostraron que esta vía podría ser un objetivo potencial para restaurar el crecimiento del cabello.
El folículo piloso es uno de los pocos tejidos que puede experimentar ciclos de regeneración a lo largo de la vida y se ha convertido en un paradigma que informa gran parte de nuestra comprensión fundamental de la biología de las células madre de mamíferos.
El folículo piloso cambia naturalmente entre el crecimiento y el descanso, un proceso impulsado por las células madre del folículo piloso. Durante la fase de crecimiento, las células madre del folículo piloso se activan para regenerar el folículo piloso y el cabello, y el cabello crece cada día más.
Durante la fase de reposo, las células madre están inactivas y el cabello puede caerse más fácilmente. La pérdida de cabello puede ocurrir si el cabello se cae mientras las células madre permanecen inactivas sin regenerar tejido nuevo.
En un modelo de estrés crónico en ratones, los investigadores encontraron que las células madre del folículo piloso permanecieron en la fase de reposo durante mucho tiempo sin regenerar tejido.
Una de las principales hormonas del estrés producidas por las glándulas suprarrenales, la corticosterona, estaba regulada negativamente por el estrés crónico; la administración de corticosterona a ratones permitió reproducir el efecto del estrés sobre las células madre.
La hormona equivalente en los humanos es el cortisol, que también aumenta bajo estrés y a menudo se le llama «hormona del estrés».
Según los investigadores, este resultado sugiere que una elevación de las hormonas del estrés tiene un efecto negativo en las células madre del folículo piloso, pero la verdadera sorpresa llegó cuando eliminaron la fuente de las hormonas del estrés.
En condiciones normales, la regeneración de los folículos pilosos se ralentiza con el tiempo: la fase de reposo se alarga con la edad de los animales.
Pero cuando los investigadores suprimieron las hormonas del estrés, la fase de reposo de las células madre se volvió extremadamente corta y constantemente entraron en la fase de crecimiento para regenerar los folículos pilosos, incluso cuando los animales eran viejos.
Por lo tanto, incluso el nivel basal de la hormona del estrés que normalmente circula en el cuerpo es un regulador importante de la fase de descanso.
El estrés básicamente eleva este “eje glándula suprarrenal-folículo piloso” preexistente, lo que dificulta aún más que las células madre del folículo piloso entren en la fase de crecimiento para regenerar nuevos folículos pilosos.
Después de establecer el vínculo entre la hormona del estrés y la actividad de las células madre del folículo piloso, los investigadores buscaron el mecanismo biológico subyacente a esta conexión.
Primero se preguntaron si la hormona del estrés regula directamente las células madre y lo probaron suprimiendo el receptor de corticosterona, pero resultó ser un error.
En cambio, descubrieron que la hormona del estrés en realidad actúa sobre un grupo de células de la piel debajo del folículo piloso, conocido como papila dérmica.
Se sabe que la papila dérmica es esencial para la activación de las células madre del folículo piloso, pero ninguno de los factores previamente identificados secretados por la papila dérmica cambió cuando se alteraron los niveles de la hormona del estrés.
En cambio, la hormona del estrés impidió que las células de la papila dérmica secretaran Gas6, una molécula que los investigadores creen que puede activar las células madre del folículo piloso.
En condiciones normales y estresantes, la adición de Gas6 fue suficiente para activar las células madre del folículo piloso en etapa de reposo y promover el crecimiento del cabello.
En el futuro, la vía Gas6 podría explotarse por su potencial para activar las células madre para promover el crecimiento del cabello. También será muy interesante explorar si otros cambios en los tejidos relacionados con el estrés están relacionados con el impacto de la hormona del estrés en la regulación de Gas6.
En 2020, los científicos descubrieron cómo el estrés afecta a otro tipo de células madre ubicadas en el folículo piloso, las células madre de melanocitos que el estrés activa el sistema nervioso simpático y agota las células madre de los melanocitos, lo que provoca el encanecimiento prematuro del cabello.
Ahora, con el nuevo estudio, ambos hallazgos demuestran que, aunque el estrés tiene efectos perjudiciales tanto en las células madre del folículo piloso como en las de los melanocitos, los mecanismos son diferentes.
Más de la posible aplicación de la ruta de Gas6 para promover el crecimiento del cabello, los resultados del estudio también tienen implicaciones más amplias para comprender la biología en todos los sistemas de órganos.